In de serie ‘Dermatoloog in het buitenland’ een gesprek met dermatoloog Sarah den Hengst. Zij werkt sinds 1 augustus 2024 in het Curaçao Medical Center, het grootste ziekenhuis in het Caribisch gebied. Ze heeft het daar prima naar haar zin.
Ze deed haar opleiding in Rotterdam en werkte tot haar overstap in het Bravis ziekenhuis in Bergen op Zoom en Roosendaal. Maar ze was al een tijdje aan het rondkijken naar een werkplek in een ander land. Belangrijk zoekcriterium: een warm land. “Ik ben van nature wat onrustig en wilde iets heel anders”, geeft zij als verklaring voor haar stap. “Ik was al een paar keer op vakantie geweest naar Curaçao en vond het een heel prettige plek. Pluspunt is niet alleen de temperatuur, maar ook de taal: ik kan hier met het Nederlands goed uit de voeten, waarbij ik wel probeer om Papiaments te leren. En het ziekenhuissysteem is HiX, ook dat is vertrouwd.”
Stap snel gemaakt
Het traject naar de overstap verliep vrij snel en soepel. Den Hengst mailde het ziekenhuis of er op termijn behoefte was aan een dermatoloog. “Mijn bedoeling was om pas over een aantal jaren daar te gaan werken. In Bravis zat ik in het stafbestuur en er liepen nog een paar interessante projecten die ik eigenlijk had willen afronden. Maar het ziekenhuis op Curaçao antwoordde meteen dat er al lange tijd een plek was die zij moeilijk konden opvullen. Toen ben ik daar gaan kijken, heb kennisgemaakt en heb daarna ook een week meegedraaid. Ik heb het ook thuis besproken met mijn 2 dochters, zij studeren al en vonden het voor mij een mooie uitdaging. Dus toen kon ik snel de stap maken.”
Den Hengst bereidde zich goed voor op het leven op Curaçao, door veel te lezen over het eiland en mensen erover te spreken. Zij wist dus wat haar te wachten stond, maar ervaarde toch cultuurverschillen: “Hier werken vraagt vooral veel geduld. Ik weet hoe ik op situaties kan reageren, maar hier moet ik me vaak inhouden. Ik ga mee met de flow, maar toch kriebelt het af en toe als ik zie dat iets bijvoorbeeld efficiënter kan of als we meer uit een situatie kunnen halen. Verandering is moeilijk voor veel mensen hier, zij staan daar niet snel voor open.”
Huidproblemen
In haar werk ziet Den Hengst veel gevolgen van het tropische klimaat op Curaçao, zoals folliculitis en huidinfecties door schimmels of bacteriën. Ook diabetes komt veel voor, met gerelateerde huidproblemen. “Daarnaast zijn er veel auto-immuunziekten, meer dan in Nederland. Bijna dagelijks zie ik heftige situaties, zoals auto-immuunziekten in de darmen met aanverwante huidproblemen. De beoordeling van de huid is hier anders vanwege de donkere huid van veel mensen. Gelukkig heb ik daarmee wel ervaring, want ik heb 3 jaar in het Havenziekenhuis in Rotterdam gewerkt waar ik veel tropische importziekten en donkere huid zag. Die kennis en ervaring komen nu goed van pas. Er zijn hier ook mensen met een lichte huid. Velen wonen hier al jaren en bij veel van hen komt huidkanker voor.”
Veel medicatie voor Curaçao wordt besteld in Nederland, met vrijwel wekelijks levering per vliegtuig. Het Curaçao Medical Center werkt wat betreft inkoop van geneesmiddelen sinds enkele jaren samen met het Erasmus MC in Rotterdam. Een behandeling waarvoor Den Hengst een aantekening heeft maar die zij nog niet kan doen, is Mohs-chirurgie van huidkanker. “Er was hier nog geen dermatoloog die dat kon. Er is nu een visiedocument opgesteld om dat hier te gaan opzetten. Maar dat kan nu nog niet, en zoals gezegd gaan veranderingen hier langzaam.”
Er is op Curaçao bovendien een tekort aan medisch specialisten. Bijna alle vakgroepen hebben wel een vacature. Voor bepaalde behandelingen en ook grote operaties heeft het Curaçao Medical Center een samenwerkingsverband met een ziekenhuis in Colombia. Voor de logistiek en begeleiding daarbij is er een speciaal bureau in het ziekenhuis. Den Hengst: “De patiënt krijgt dan medische informatie mee, de vluchten en overnachtingen worden geboekt en alles wordt geregeld. Dat loopt heel goed.”
Geen assistent
Den Hengst was in Nederland gewend om te werken in een groter team en met een eigen assistent om dagelijkse processen soepel te laten verlopen. Op Curaçao heeft zij die niet. “Er is wel een verpleegkundige die mij kan assisteren bij bijvoorbeeld wondzorg. Maar op het spreekuur moet ik veel zelf doen. Dat betekent dat alles langzamer verloopt en ik minder patiënten kan zien dan in Nederland. Er zijn bovendien veel ‘no-shows’ en mensen die te laat komen. Hier ben je flexibel en verloopt niet alles gestroomlijnd in een strak schema. Patiënten doen er ook niet moeilijk over.”
Er is een POK-centrum waar huid(kanker)operaties op een ochtend worden ingeboekt. Maar daar zijn dan vaak niet alle soorten verbanden of draadjes of andere materialen. “Ik moet er dus aan denken om voor zo’n ochtend die spullen zelf mee te nemen van de poli. Als het er überhaupt is, want soms is het gewoon niet geleverd.”
Efficiëntie
In haar werk heeft Den Hengst altijd, vaak op eigen initiatief, gewerkt aan projecten om processen efficiënter te maken. Op Curaçao moet zij wat dat betreft wat gas terugnemen: “Zaken verlopen hier anders. Als ik een mail stuur met een vraag, wordt die vaak doorgezet naar veel andere e-mailadressen. Zo weet ik niet meer waar de vraag blijft en wie hem oppakt. Daar loopt de efficiëntie al spaak. In ons team lopen zaken wel goed, maar het team is klein. Er zijn 3 verpleegkundigen en 1 collega-dermatoloog, eveneens een gedreven vrouw met dezelfde visie. Ik heb veel ideeën, maar het is de vraag wat ik daarvan kan waarmaken de komende jaren.”
Het plan is om op Curaçao te blijven zolang ze het naar haar zin heeft. Wellicht tot de pensioenleeftijd, die daar op 65 jaar ligt. Dat is voor Den Hengst nog 14 jaar. “Ik denk dat ik het wel volhoud”, besluit zij lachend. “Ik heb het prima naar mijn zin, zeker met het mooie weer hier. In Nederland miste ik op een gegeven moment het plezier in mijn werk. In mijn team waren we veel bezig met bijvoorbeeld budgetten en zoveel mogelijk zorg in beperkte tijd leveren. Dan blijft er weinig flexibiliteit over, en ik was vaak behoorlijk moe aan het eind van de dag. Hier is het werk relaxter. We kunnen echt aandacht aan de patiënt geven. En patiënten zijn zeer dankbaar en vriendelijk. Specialisten hebben hier hoog aanzien. Ook als iets niet lukt, zijn patiënten blij dat je je best hebt gedaan.”
Niet verwacht
Behandelingen van huidaandoeningen zijn op Curaçao grotendeels hetzelfde als in Nederland. Den Hengst had dat niet verwacht: “Ik veronderstelde dat ik geen toegang zou hebben tot sommige medicatie, maar bijna alles kan ik voorschrijven en wordt ook vergoed. Ik moet wel voor bepaalde middelen een machtiging aanvragen. Bijvoorbeeld van dure geneesmiddelen zoals biologicals mag ik er enkele voorschrijven, maar er is een machtiging nodig als ik een andere wil toepassen. Dat gaat wel heel eenvoudig: na een mailtje naar de verzekeraar met een aanvraag is het snel geregeld.”