In meerdere studies zijn aanwijzingen gevonden die verklaren waarom de SARS-CoV-2-variant omikron zich zo goed verspreidt, maar ook een mildere ziekte lijkt te veroorzaken. Deze inzichten staan beschreven in een kort overzichtsartikel in op nature.com.
Omikron is in november 2021 voor het eerst in Zuid-Afrika ontdekt en verspreidde zich vervolgens sneller over de wereld dan elke eerdere variant van SARS-CoV-2. Zelfs veel mensen die waren gevaccineerd of eerder COVID-19 hadden doorgemaakt, raakten geïnfecteerd. Om de oorzaak hiervan te achterhalen, hebben wetenschappers met bijvoorbeeld cryo-elektronenmicroscopie de moleculaire structuur van omikron op bijna-atomair niveau in beeld gebracht.
Omikron heeft tientallen mutaties die niet aanwezig waren in de oorspronkelijke SARS-CoV-2-stam uit Wuhan, China. Meer dan 30 van die mutaties bevinden zich in het spike-eiwit, dat het virus helpt om aan gastheercellen te hechten en deze te infecteren. Geen enkele eerdere SARS-CoV-2-variant lijkt zoveel genetische veranderingen te hebben opgelopen. Ter vergelijking: de delta- en alfavarianten, die eerder in de pandemie dominant waren, hebben beide ongeveer 10 mutaties in hun spike-eiwitten. Vijftien van de spike-mutaties in omikron zijn gevonden in het receptorbindingsdomein van het eiwit, een gebied dat bindt aan ACE2 op de cellen van een gastheer.
Bron: Nature