In haar proefschrift beschrijft Ornella Sortino hoe de darmflora en de mucosale immuniteit beïnvloed worden door en bijdragen aan het ziektebeeld en ziekteprogressie, zowel tijdens siv-infectie bij primaten en hiv-infectie bij mensen, als bij patiënten met een idiopathische CD4+ lymfocytopenie (ICL).
Ze concludeert dat mensen geïnfecteerd met hiv al tijdens de vroege fase van de acute infectie tekenen van een onevenwichtige darmflora hebben. Een hiv-infectie veroorzaakt een specifieke verandering van de darmflora waarbij een verrijking van pro-inflammatoire bacteriën wordt gezien, met daarnaast een verarming van bacteriefamilies met anti-inflammatoire eigenschappen welke bijdragen aan het behoud van darmhomeostase.
Ook onderzocht Sortino een aantal nieuwe therapeutische benaderingen, gegeven naast antiretrovirale therapie, om de reconstitutie van het darmslijmvlies te verbeteren, microbiële translocatie te verminderen en belangrijke ontstekingsroutes te downreguleren.