Een teveel aan buikvet heeft invloed op het leervermogen, het geheugen en de emotieregulatie van kinderen. Reden hiervoor is dat obesitas nadelige effecten heeft op de subcorticale hersengebieden die belangrijk zijn voor cognitieve en emotionele regulatie.
Van 3.320 kinderen uit 21 steden in de Verenigde Staten die deelnemen aan de ABCD Study (Adolescent Brain Cognitive Development) is de ontwikkeling van de hersenen in kaart gebracht.1,2 Zij werden gevolgd van 2018 tot 2020 en opnieuw van 2020 tot 2022. Hun gemiddelde leeftijd was 9,9 jaar (47,4% meisjes). Ongeveer 34,6% had bij aanvang van de studie abdominale obesitas.
Met MRI-scans is het volume van verschillende gebieden in de subcortex van de hersenen gevolgd, waaronder de amygdala, hippocampus, caudatus, accumbens, pallidum, putamen en thalamus. Verschillende hersengebieden bleken groter te zijn bij kinderen met abdominale obesitas, vergeleken met hun leeftijdgenoten zonder abdominale obesitas. De grootste veranderingen werden gezien in de hippocampus (betrokken bij het geheugen en leren) en de amygdala, die emoties reguleert, zoals angst, geluk, woede en spanning.
De hippocampus en de amygdala waren respectievelijk 6,6% en 4,3% groter bij kinderen met abdominale obesitas. Bij kinderen met veel buikvet (een taille-tot-lengteratio boven 0,5) was de amygdala bijzonder groot. De thalamus, die informatie doorgeeft over beweging, gehoor, smaak, zicht en tast, en de caudatus, die helpt bij het controleren van beweging, waren minder in volume toegenomen.
Ook is gekeken naar de gezondheidsverschillen met behulp van de Child Opportunity Index. Dit is een maatstaf die de kansen van een kind beoordeelt, onder meer op basis van de kwaliteit van het onderwijs en de toegang tot gezond voedsel en een groene omgeving. Belangrijke hersengebieden waren minder ontwikkeld bij tieners uit gebieden met minder kansen, zoals de hippocampus, putamen en amygdala, vergeleken met hun leeftijdgenoten uit gebieden met meer kansen. Dit verschil was nog sterker bij kinderen met langdurige abdominale obesitas.
Bronnen: